Sokrates

Sokrates lebte im fünften Jahrhundert vor Christus in Athen. Als Geburtsjahr werden gewöhnlich 469 oder 470 v. Chr. angegeben; sein Tod im Jahr 399 v. Chr. ist der feste Endpunkt seiner Biografie. Er erlebte die Machtstellung Athens, den Peloponnesischen Krieg und schwere politische Umbrüche. Eine Philosophie, die nach Mut, Gerechtigkeit und gutem Handeln fragt, entstand hier mitten in einer Stadt, die über Krieg, Herrschaft und Zugehörigkeit stritt. Die Grunddaten und die Schwierigkeiten ihrer Rekonstruktion erläutert die Stanford Encyclopedia of Philosophy.

Die antiken Darstellungen zeigen keinen zurückgezogenen Verfasser eines Lehrgebäudes. Sokrates sucht Gespräche, prüft Behauptungen und lässt sich auf Menschen mit sehr unterschiedlichen gesellschaftlichen Rollen ein. In Platons Apologie erinnert er auch an seinen Militärdienst bei Potidaia, Amphipolis und Delion. Sein Beharren auf einer Aufgabe vergleicht er dort mit dem Ausharren auf einem zugewiesenen Posten. Philosophieren erscheint dadurch als Tätigkeit, für die jemand persönlich einsteht.

Zum politischen Hintergrund gehört die Herrschaft der Dreißig im Jahr 404/403 v. Chr. In der Apologie berichtet Sokrates, er habe einen Befehl zur Festnahme des Leon von Salamis nicht ausgeführt. An anderer Stelle beschreibt er seinen Widerstand gegen ein rechtswidriges gemeinsames Verfahren gegen Feldherren. Diese Episoden gehören zur Selbstdarstellung in Platons Text; sie erlauben kein einfaches Etikett wie „Parteigänger der Demokratie“ oder „Feind jeder politischen Ordnung“.

399 v. Chr. wurde er wegen der behaupteten Verderbung der Jugend und religiöser Verfehlungen angeklagt, zum Tod verurteilt und hingerichtet. Platons Apologie gestaltet die Verteidigung, der Kriton das Gespräch über eine mögliche Flucht und der Phaidon die letzten Gespräche vor dem Tod. Dass diese Texte zusammen eine eindrucksvolle Erzählung ergeben, macht sie noch nicht zu stenografischen Protokollen. Platon: Apologie und Xenophon: Apologie setzen unterschiedliche Akzente.

Eine Behauptung braucht einen Maßstab

Ein Gespräch beginnt häufig mit einem scheinbar vertrauten Wort. Jemand weiß angeblich, was Tapferkeit, Frömmigkeit oder Gerechtigkeit ist. Sokrates fragt nach einer Erklärung, die mehr leistet als ein einzelnes Beispiel. Wenn Tapferkeit heißt, im Kampf nicht zurückzuweichen, wie beurteilen wir dann einen besonnenen Rückzug? Und was ist mit Mut außerhalb des Schlachtfelds? Die Nachfrage richtet sich auf die Regel, nach der verschiedene Fälle beurteilt werden.

Der Widerspruch entsteht aus den eigenen Antworten

Das als Elenchos bezeichnete Prüfen untersucht, ob die Antworten zusammenpassen. Ein Gesprächspartner stimmt mehreren Aussagen zu, die sich im weiteren Verlauf als unvereinbar erweisen. Entscheidend ist dabei nicht bloß, dass Sokrates gewinnt. Die behauptete Sicherheit verliert ihre Grundlage. Der Gesprächspartner kann bemerken, dass er mit einem Wort umgeht, dessen Bedeutung er noch nicht ausreichend geklärt hat.

Ratlosigkeit kann ein Anfang sein

Manche Dialoge enden ohne abschließende Definition. Diese Aporie ist eine begründete Ratlosigkeit: Nach dem Gespräch weiß man genauer, weshalb die erste Antwort nicht reicht. Das Ergebnis ist also nicht einfach „nichts“. Zugleich sollte man daraus keine Garantie machen, jede offene Frage werde später eindeutig gelöst. Sokratisches Fragen fordert Geduld mit einer noch nicht erledigten Schwierigkeit.

Ein heutiges Beispiel kann das verdeutlichen. Wer sagt, er wünsche beruflichen Erfolg, kann Einkommen, Anerkennung, selbstbestimmte Zeit oder eine sinnvolle Tätigkeit meinen. Erst wenn diese Maßstäbe auseinandergehalten werden, wird sichtbar, welche Entscheidungen tatsächlich zum eigenen Ziel passen. Dieses Beispiel ist eine heutige Anwendung, kein überliefertes Gespräch des Sokrates.

Die Formel „Ich weiß, dass ich nichts weiß“ fasst ein Motiv zusammen, ist aber nicht der genaue Wortlaut einer solchen Selbsterklärung in Platons Apologie. In der Passage 21d geht es genauer darum, dass Sokrates etwas nicht weiß und sich dieses Wissen auch nicht einbildet. Das ist eine bestimmte Form von Bescheidenheit im Urteilen; es bedeutet nicht, jede Kenntnis grundsätzlich zu verneinen.

Die oft zitierte Forderung nach einem geprüften Leben gehört in Apologie 38a. Wer sie verstehen möchte, sollte den Zusammenhang des Prozesses mitlesen. Sokrates verteidigt dort keine gelegentliche Selbstoptimierung, sondern die Tätigkeit, um derentwillen er vor Gericht steht. Die Frage nach dem Tod wiederum wird in 40c–41c ausdrücklich als Überlegung zu möglichen Alternativen entfaltet. Der Text inszeniert keine gesicherte Nachricht aus einem Jenseits.

Für die Verwendung von Sokrates-Zitaten ist daher die Fundstelle wichtiger als ein schönes Zitatbild. Ein Satz kann einer platonischen Figur gehören, in einer Übersetzung unterschiedlich lauten oder nur eine spätere Zusammenfassung sein. Diese Unterschiede sollen sichtbar bleiben.

Das Prüfen kann befreiend wirken, aber auch beschämend. Wer einen Menschen öffentlich in einen Widerspruch führt, schafft nicht automatisch einen Raum, in dem dieser gern weiterdenkt. Man kann deshalb die Methode bewundern und zugleich fragen, welche Beziehung sie zwischen den Beteiligten herstellt.

Auch das Verhältnis von Einsicht und Handlung bleibt problematisch. Eine bessere Definition beantwortet nicht jede praktische Entscheidung. Manchmal muss gehandelt werden, bevor alle Begriffe geklärt sind. Umgekehrt schützt Handlungsdruck nicht davor, mit ungeprüften Annahmen Schaden anzurichten. Die Spannung lässt sich nicht dadurch erledigen, dass man entweder Denken oder Handeln grundsätzlich den Vorrang gibt.

Ein weiterer Konflikt betrifft Bürgerpflicht und Gewissen. Der Kriton betont die Bindung an die Gesetze, die Apologie zeigt Widerstand gegen bestimmte Befehle. Das ist ein Anlass zur Auslegung, keine Einladung zu einer einfachen Formel. Die Texte fragen auf unterschiedliche Weise, wann Gehorsam, Widerspruch und Verantwortung zusammenpassen.

• Platon: Apologie – Text und gemeinfreie englische Übersetzung von Benjamin Jowett.
• Xenophon: Apologie – gemeinfreie englische Übersetzung von H. G. Dakyns.
• Stanford Encyclopedia of Philosophy: Socrates – Quellenlage, Biografie und Forschung.

Die Erläuterungen formulieren Gedanken in eigenen Worten. Antike Zeugnisse werden als Darstellungen ihrer jeweiligen Autoren gelesen; die Romanfigur ist davon zu unterscheiden.